Por qué los niños se comportan así: la función de la conducta

Una de las frases más comunes entre padres y cuidadores es: “No entiendo por qué se comporta así”. La realidad es que ninguna conducta ocurre sin razón. Todo comportamiento tiene una función, incluso aquellos que parecen irracionales o exagerados.

Entender la función de la conducta cambia por completo la forma en que intervenimos. En lugar de enfocarnos solo en “eliminar” la conducta, empezamos a preguntarnos qué está intentando lograr el niño con ella.

De forma general, la mayoría de las conductas cumplen una o más de estas funciones:

• Obtener atención

• Obtener algo tangible (juguetes, comida, pantallas)

• Evitar o escapar de una situación

• Regular emociones o sensaciones

Por ejemplo, un niño que grita cuando le piden hacer una tarea puede no estar “desafiando”, sino tratando de evitar algo que le resulta difícil, aburrido o abrumador. Otro niño que interrumpe constantemente puede estar buscando atención, incluso si esa atención llega en forma de regaño.

Cuando respondemos sin entender la función, solemos reforzar sin querer la conducta que queremos eliminar. Si cada rabieta termina con el adulto cediendo, el niño aprende que esa estrategia funciona.

Identificar la función implica observar qué pasa antes y después de la conducta:

• ¿Qué estaba ocurriendo justo antes?

• ¿Qué obtiene el niño después?

• ¿La conducta aparece siempre en situaciones similares?

Este análisis no busca culpar ni justificar, sino comprender. A partir de ahí, el objetivo es enseñar una conducta alternativa que cumpla la misma función de forma más adecuada. Si el niño busca atención, se le enseña a pedirla. Si quiere escapar, se le enseñan pausas o formas de pedir ayuda.

Cuando los adultos entienden que la conducta es una forma de comunicación, el enfoque cambia del castigo a la enseñanza, y los resultados suelen ser más duraderos y saludables.